— Вы модернизировали второй портал? — догадался я.

— Да, — подтвердил Велиан. — Это было несложно. После первого перехода в ауре каждого человека появлялась или не появлялась метка, а второй портал был настроен на считывание кармической метки и разделял поток людей надвое. Те, кто прошёл проверку, отправлялись в оборудованный пункт общего сбора в самом центре Долины жизни, ну а остальные перемещались на заранее подготовленные позиции на острове. Вартан снабдил людей достаточным количеством еды и оружия и каждую неделю будет посылать продовольственный обоз. Как они будут там жить — это их дело, они уже не являются гражданами королевства Мемория.

— Что насчёт детей? — решил прояснить для себя скользкий во всей это авантюре момент.

— С этим всё сложно, — мгновенно помрачнел Велиан. — Странники сообщили, что до момента совершеннолетия судьба детей неразрывно связана с их родителями, и все кармические сдвиги ложатся на плечи взрослых. Детям не место на смертельно опасном острове, но и насильно разлучать их с родителями неправильно. Если мы выстоим, они вырастут озлобленными и наверняка захотят отомстить. Мы не придумали ничего другого, кроме как предоставить таким семьям право выбора. Мы готовы приютить детей в Единограде, но ограничить передвижения в определённом секторе, а родителей назначить на работу вне города. Стройки идут по всей долине, и рабочих рук нужно много. После начала боя они укроются в специальных убежищах под городом вместе с другими мирными жителями. Но без твоего одобрения ничего предпринимать пока не стали. Такие семьи отправились на отдельный остров.

— Опасно, — нахмурился я.

— Опасно, — подтвердил Велиан. — Предлагаешь бросать на поживу демонам детей вместе с их непутёвыми родителями? Давай начистоту, Оникс, ты не хуже меня понимаешь, что у людей на островах практически нет шансов выстоять.

— Понимаю, — кивнул я. — Каждый решает для себя, как ему жить, но все странники знают, что обязательно настанет момент, когда придётся держать ответ за свои поступки. Этим людям, можно сказать, повезло, у них он настал ещё при жизни, что даёт им крохотный шанс изменить свою судьбу и остановить падение в пропасть, финальной точкой которой являются миры инферно. Поверь, лучше тебе не знать, что там творится, спроси как-нибудь у Серебряного рыцаря, он расскажет тебе массу интересного. У нас такого шанса не было. — Я обвёл взглядом всех собравшихся в зале странников, и те синхронно кивнули. — Мы узнали о карме только после смерти. Подумай, кто вырастет из этих детей при подобном воспитании? Ты сам сказал, что судьба детей неразрывно связана с родителями, и смерть детей, как бы печально это ни звучало, останется на их совести. Не на моей. Но я не настаиваю, можете поступить по-своему, главное, чтобы неблагонадёжных не было на поле боя, если ты гарантируешь мне это, я оставлю всё как есть. Но учти, Велиан, ты возьмёшь ответственность на свой род и в случае возникновения проблем разделишь ущерб.

Наступила полная тишина. На Земле в таких случаях говорится «гробовая». Возможно, моё сердце вновь очерствело без Ани или и вовсе превратилось в заледеневший кусок камня, но я устал видеть, как богатое, зажравшееся меньшинство паразитирует на тяжком труде большинства и богатеет ещё больше. Хватит. У меня не дрогнет рука вырезать всю эту погань под корень, лучше так, чем они придут к нашим границам в виде оживших мертвецов и попытаются убить. В отличие от нормальных людей, которые доказали это делами, а не словами, мне их не жаль. За нормальных людей я готов отдать жизнь, за этих — нет.

— Я не готов взвалить на свой род такое бремя, — нарушил тишину Велиан и опустил голову.

— Тогда единственный выбор, который я могу им предоставить, — это отослать детей в Единоград и, взяв в руки оружие, на островах доказать, что они чего-то стоят. Ты сам говорил, что владеть оружием в королевстве учат всех без исключения и половой принадлежности.

— Поддерживаю Оникса, — проговорила Ланиэлит. — Неизвестно, что они могут сделать, пока будут работать в долине. Правила одинаковы для всех, исключений быть не должно. Наличие избранных лишь озлобит остальных людей и создаст море проблем.

— Передам ваши слова отцу и Вартану. Дети получили кармическую метку, телепорт пропустит их в долину, осталось донести информацию до родителей, — с каменным лицом проговорил Велиан, который явно не разделял нашу с Ланиэлит позицию.

Остальные союзники промолчали, хотя я был уверен, что каждому есть что сказать по данному вопросу.

— Как дела обстоят у орков и эльфов? — продолжил совет я.

— Орки нам не докладывают, — ответил Велиан, — все, кто перемещается из главного стана к возводимым оборонительным рубежам, имеют метку. Как происходит отбор, мы не знаем, но я думаю, что Грард не шутил, когда говорил о казни всех предателей. Шаманы орков умеют выбивать правду. Среди эльфов предателей мало, меньше одного процента. Эвакуация великого леса уже завершена. Эльфов разместили в восточных лесах, где они уже начали активно выращивать пограничные крепости и усиливать оборонительные сооружения орков.

— Хоть одна хорошая новость, — пробурчал я. — За восточную границу можно беспокоиться меньше всего. Что с укреплениями в Антарских горах и Наконечнике копья?

— Данные участки обороны вызывают меньше всего опасений, — воодушевился Велиан. — Пригодных для переброски большой армии тропок в горах очень мало. Перекрыть их мощными крепостями не составляет особого труда. Собственно, это было сделано давно, а сейчас, согласно составленному плану, идёт наращивание их оборонительного потенциала, а также возведение дублирующих и поддерживающих укреплений. У врага очень мало сильных летающих существ, при поддержке драконов прорваться через горные крепости практически невозможно. Самое уязвимое место — это степь. Вражеская армада придёт именно оттуда. Хотя и со стороны Хищного моря можно ждать высадку десанта огров и демонов. Не факт, что штурмовать острова враг будет всеми силами.

— Надо наращивать темпы строительства, — бегло просмотрев отчёты о готовности укреплений первой линии обороны, проговорил я. — В нашем полном распоряжении ресурсы четырёх королевств, огромное количество квалифицированных кадров и магия. К этому моменту возведение сети береговых крепостей должно было быть уже завершено. Вместо этого я вижу, что готовность большинства не превышает шестидесяти пяти процентов.

— Мы работаем непрерывно, в три смены, да и работы идут одновременно на трёх оборонительных рубежах, — начал было оправдываться Велиан, но я его прервал.

— Очень скоро враг узнает о возвращении Стражей, а потом всплывёт и информация о появлении большой группы игроков с Земли. Долго скрывать это не получится. Я не знаю, чего ждёт Властелин и почему ещё не отправил свою орду в бой, но как только ему доложат о Стражах, он отдаст соответствующий приказ, и счёт пойдет на недели. Мы постараемся задержать орду огров, но вряд ли получится выиграть много времени. Мобилизуйте все резервы, от того, как скоро будут готовы укрепления в долине, будет зависеть судьба этого мира.

— Сделаем, мёртвый страж, — уважительно склонил голову Велиан.

— Не сомневаюсь, — кивнул приятелю я. — Странники, у вас всё готово?

— Да, ждём твоей отмашки, — ответил за всех Магнус.

— Выдвигайтесь на позиции, я оповещу вас. Пришло время встретиться с Зогом лицом к лицу.

Глава 12 Чёрная метка

В тронном зале Владыка находился в полном одиночестве. Если, конечно, не считать иссушенные трупы всех его так называемых учеников. Зог без сожалений и какой-либо жалости поглотил силу своих слуг, что на какое-то время повысило его мощь в несколько десятков раз. Вряд ли этого хватит, чтобы справиться с тремя Владыками, но шанс забрать с собой хоть одного врага у него точно есть.

Скрываться я не стал. Это было бессмысленно. Зог в любом случае узнает о присутствии в тронном зале постороннего. Лучше сразу предстать перед некромантом, так сказать, во всей красе. Это не значит, что я не подстраховался. Как оказалось, частичками божественного можно улучшать не только предметы экипировки, но и заклинания, а также героические умения, и после освобождения странников у меня скопилось довольно много этого уникального ресурса. После модификации мне стало доступно два астральных прокола подряд, а откат сократился до часа, так что если Зог меня атакует, то я попросту уйду обратным телепортом.