— Всё же Стражи, — прошипел в моей голове неприятный голос Зога.

По всей видимости, он много думал о том, кто его подставил, и клан Стражи входил в число подозреваемых.

— Стражи, — подтвердил я, глядя в глаза некроманту.

Тело врага было намертво спаяно с доспехами магией. Я видел узловые точки, которые светились столь интенсивно, что ослепляли и скрывали этим светом определённую область. В результате в магическом спектре зрения всё тело некроманта сияло, и определить, какая защита наложена на доспехи, не представлялось возможным. Голову Зога покрывал вытянутый шлем, в котором имелись только прорези для глаз, откуда на меня смотрели красные глаза, полыхающие изумрудным пламенем.

— Раз ты вышел из тени, значит пришло время вскрыть карты, и твоя смерть уже ничего не изменит, — начал рассуждать вслух Зог. — Ведь так?

— Ты можешь попытаться убить меня, — пожав плечами, ответил я. — Но в этом случае тебя ждёт смерть. Точнее развоплощение. Ведь чисто формально мы и так мертвы.

— Только не говори, что ты можешь предложить альтернативу. — В моей голове раздался хриплый лающий смех некроманта. — Не держи меня за идиота, Страж. Мне не суждено покинуть тронный зал, даже если я продемонстрирую им, — некромант махнул в сторону выхода из тронного зала, — связанного Стража. Меня не отпустят, но я постараюсь забрать с собой кого-нибудь из своих недальновидных коллег, настолько ослепленных своей жаждой абсолютного господства, что не видят дальше собственного носа.

— В данный момент моих сил не хватит, чтобы справиться с тобой, Зог, — признал очевидный факт я. — Но в обмен на уничтожение метки Властелина я могу перенести тебя из цитадели. — На этот раз некромант смеялся значительно дольше. Я ему не мешал. Согласен, предложи мне враг такой вариант, я бы вряд ли поверил. — Могу принести клятву, что ты будешь жить, ну или существовать, не знаю, как это правильно называется у некромантов, — добавил я, когда Зог отсмеялся. — Ну или мы можем подождать, когда сюда прибудут Ксеркс, Вахал и Черног, решай, не буду тебя отвлекать, постою в сторонке.

Я действительно отошел к стене тронного зала и прислонился плечом к каменной кладке. Время играет против Зога. С каждой секундой его враги всё ближе, а от армии остались жалкие огрызки, которые уже не могут ни на что повлиять. Слуги Зога продолжают активно сопротивляться, но это агония.

Честно сказать, мне было очень трудно держать себя в руках. От одной лишь мысли, что рядом со мной находится существо, повинное в смертях миллионов, а скорее всего, десятков миллионов разумных, меня начинало трясти, а от осознания, что приходится с ним договариваться, становилось ещё паршивее, но на данный момент других вариантов ослабить некромантов я не вижу. Да и есть вещи куда страшнее смерти, главное — знать слабость своего врага и суметь её использовать.

Шли минуты, а Зог молчал и не предпринимал никаких действий. По всей видимости, он пытался отыскать подвох в моих словах, ведь клятва в этом мире материальна. Того, кто нарушит своё слово, ждёт суровая кара, особенно если правильно составить текст клятвы.

Почему Зог не напал? Ведь я уверен, в его арсенале имеется очень много поистине страшных заклинаний, способных за считаные секунды стереть в пыль любого одиночку. Скорее всего, он почувствовал мою уверенность в своих силах. Ну и принадлежность к Стражам сыграла свою роль. Зог не знает всех возможностей клана, и это его пугает. Один лишь факт, что я сумел незаметно для всех проникнуть на Лаэди и стравить между собой Владык, говорит умному человеку о многом. Пусть Зог давно уже не человек, но того, кто прожил несколько тысяч лет, в любом случае нельзя назвать глупым.

Ещё одна задачка со звёздочкой — это мой иммунитет к ментальному воздействию. О да, Зог несколько раз пытался осторожно прощупать мою защиту и подавить волю, но натыкался на глухую стену, пробиться сквозь которую не имел ни малейшего шанса. И это с учётом того, что я являюсь личем и априори должен подчиняться некроманту.

Терпения Зогу хватило где-то на час, пока звуки боя не начали доноситься из тоннеля, вплотную прилегающего к тронному залу. Вот тут он заметно занервничал и заёрзал на своём троне.

— Назови свои условия, страж, — наконец нарушил молчание Владыка некромантов, разом утратив всю спесивость голоса.

— Ты при мне уничтожаешь метку Властелина, и как только система это подтверждает, я вытаскиваю тебя из цитадели. Также я даю клятву богам и системе, что сохраню твою жизнь.

— Где я окажусь? — не спешил соглашаться Зог.

— А это важно? — пожал плечами я. — Ты окажешься далеко от своих коллег, желающих тебя убить.

— Метку уничтожить невозможно, — обречённо проговорил Зог. У каждого есть слабость, на которую можно надавить. Некромант чертовски боится смерти и готов цепляться за любую ниточку, связывающую его с миром живых. — Её может поглотить другой обладатель метки. Ещё есть возможность отдать её добровольно. Первый лидер Стражей не знал о существовании метки. Когда он убил Тарануса, то не стал трогать его тело, и Ксеркс поглотил метку. Он сильнейший из нас. Если он поглотит и мою силу, то очень скоро останется единственным Владыкой. Я собирался напоследок поиздеваться над Ксерксом и отдать метку Черногу, но тут появился ты.

— Что даёт метка? Опиши кратко плюсы и минусы.

— Тут нет ничего сложного. — Мне кажется или в голосе Зога промелькнула улыбка? — Каждая метка значительно увеличивает магический потенциал мага и вдвое повышает его главную силу. У нас — это некромантия. У тебя — кто знает.

— Что берёт Властелин взамен? — поторопил Зога я, так как шум в тоннеле усилился и начали мелькать шальные заклинания.

Я уже много слышал о Вселенском зле и давно уяснил, что Властелин ничего не делает просто так. У него должна быть личная выгода, без этого он и пальцем не пошевелит.

— Он обманул нас, — признался Зог. — Метка подавила нашу собственную волю и сделала послушными марионетками Властелина, но, когда он потерял силу, мы очнулись и предприняли шаги, чтобы не допустить подобного в будущем.

— Быстрее, Зог, время уходит, — поторопил некроманта я.

— Властелин чувствует свои метки. Он всегда знает, где находится её обладатель, может говорить с нами на любом расстоянии, и ещё он знает обо всех параметрах персонажа, как любят выражаться странники. Ну что, Страж, готов принять метку? — ехидно спросил Зог.

Проклятье. С таким клеймом можно забыть о скрытом перемещении по Лаэди. Враг будет всегда знать, где я нахожусь, и сможет оперативно передавать информацию Владыкам. Больше не получится проворачивать тайные операции, да и открывать Властелину доступ к информации о прокачке персонажа очень не хочется, но других вариантов попросту нет. Нельзя допустить, чтобы метка досталась кому-то из Владык.

Если посмотреть на проблему с другой стороны, метка сделает меня сильнее. Какой параметр повысит система? Магию смерти? Не думаю. Моя главная сила всё же заключается в призыве. Метка удвоит мои возможности. Вместо двадцати усиленных баффами существ я призову сорок. Поглощение меток Чернога и Вахала увеличит эту цифру до ста шестидесяти, а потом я наведаюсь в гости к Ксерксу. Астральная сеть позволит нанести молниеносный удар в самое сердце вражеской империи и отойти в случае возникновения проблем, но действовать придётся быстро, пока враг не укрепил свою защиту, ведь Властелин будет знать об астральном проколе.

Но, собрав все метки, я обрету огромную мощь, и, быть может, этого мне хватит, чтобы справиться с Властелином. Это даже немного символично — обратить оружие Властелина против него самого. Решение принято, пора приступать к действиям.

— Согласен, — ответил я Зогу. — Я, мёртвый страж, известный также как Оникс из клана Стражи, клянусь перед богами Лаэди, что в том случае, если Владыка некромантов по имени Зог передаст мне метку Властелина, я выведу его из-под удара других некромантов и гарантирую ему сохранность жизни. В том случае, если я нарушу данную клятву, позволяю системе забрать мою жизнь.