Мне всегда нравилось, что у нас нет ненужной бюрократии и формализма. Подобное отношение импонировало мне с первых дней, со времен покойного ныне полковника Дики. Боевое братство, честь и доблесть превыше всего. Все остальное — ерунда.

Здание офицерского собрания выглядело чистым и ухоженным не только снаружи, но и изнутри. Здесь имелись комнаты для игры в карты, бильярдная, буфет, зал для танцев, гостевые номера для приезжающих офицеров и гостей полка, общая столовая, дамские будуары для офицерских жен, где те имели возможность переодеться и попудрить носики.

Экскурсию проводил Некрасов, радостно повисший на моем плече. В свободной руке он держал бокал с портвейном.

— У, Мишель, новостей целая гора! Тельнов женился, князь Ухтомский женился, Седов женился, Колычев женился. Прямо эпидемия какая-то! Зато у нас теперь великолепное собрание. Ершов привез в Ташкент маменьку и младшую сестру, прочие ограничились супругами. У нас ныне весело, дамы собираются по пятничным и субботним вечерам. Днем музицируем, выбираемся на природу, чистим ногти и бреемся, — он захохотал и отхлебнул портвейна. Он попал ему не в то горло. Друг принялся кашлять, сопеть и хрипеть, а от напряжения на глазах у него выступили слезы.

— Не вздумай помирать у меня на руках, нам еще Азию завоевывать! — я постучал его меж лопаток. — И не ослабляй поводьев, дальше скачи.

— Веселов получил полковника и вышел на пенсион. Ныне вместо него князь Ухтомский. Голиков удачно женился на купчихе с миллионным состоянием и оставил службу. Командир 3-го эскадрона теперь Седов. Помнишь, как он тигра подстрелил? У нас два новых поручика и три корнета, осенью прибыли прямиком из Старой Школы! Хорошие товарищи, но, в сущности, они еще дети, — Некрасов говорил с таким великолепным апломбом, словно самому ему исполнилось уже лет сорок, и он успел поседеть.

— Ну, а ты как, Андрюша?

— Превосходно! Чувствую себя как жеребец-трехлетка. Кровь играет, душа поет, девки пляшут! Орден новый получил… Но это вздор, про себя рассказывай!

В тот вечер мы долго сидели и вспоминали старые денечки. Илья Самохвалов взял гитару и принялся перебирать струны, напевая романс «Вечерний звон». Затихли посторонние звуки. Даже игроки на бильярде перестали стучать шарами. После буйного веселья офицеры решили немного погрустить.

Находясь среди товарищей, я чувствовал некую связь, что незримо объединяла наши сердца и души. Правильно я сделал, что не стал слушать цесаревича и вернулся в родной полк. Здесь мое место, устал я от столицы.

Утром следующего дня, я хоть и чувствовал себя крайне паршиво, отправился к полковнику Оффенбергу. Началась служба. Мне торжественно вручили медаль «За Бухарскiй походъ 1868». И Архип ее получил. Говоря откровенно, она вручалась абсолютно всем, кто принимал участие в той славной кампании.

А еще через день меня вызвали к офицеру Генерального Штаба Дмитрию Николаевичу Шафгаузену-Шёнбергу-Эк-Шауфусу. За то время, что мы не виделись, он успел стать полковником и получил Анну 2-й степени.

— Вы теперь офицер Генерального Штаба, Дмитрий Сергеевич! Я вас поздравляю! — сказал он, пожимая мне руку.

— Благодарю!

Шауфус некоторое время слушал последние столичные новости, касающиеся нового оружия и Академии. Его заинтересовали перспективы применения телефонов в армии, но пока до подобного было далеко. А затем полковник подозвал меня к обитому зеленым сукном столу. Там, в окружении чернильниц, журналов, папок, линеек и карандашей лежала десятиверстная карта Средней Азии.

— Вот оно, наше поле боя, — задумчиво произнес разведчик. — О вас мне писал господин Пашино. Рекомендовал к серьезной работе. Да и сам я склоняюсь к подобному решению, учитывая ваши личные качества и Академию за плечами.

— Слушаю вас Дмитрий Николаевич. Я с радостью послужу на благо России.

— Иного ответа я от вас и не ждал, — он прихлопнул рукой по карте и поднял голову. — Так что, Михаил Сергеевич, готовы ли вы сыграть?

— Сыграть? И в какую игру?

— В Большую Игру! Ее еще называют Войной Теней. Мы с вами примем участие в долгой партии между Россией и Британией.

СкальдЪ

Черный гусар 2. Большая игра

Глава 1

«Ведя игру, убедись, не ты ли пешка в чужой игре», так написал Козьма Прутков. Мысль его мне очень понравилась. Правда, обещанной Шауфусом игры я поначалу никак не ощущал.

Термин «Большая игра» был придуман каким-то английским офицером и начал входить в обиход, начиная с 60-х годов 19 века. Под собой он подразумевал геополитическое соперничество между Россией и Англией за господством в Южной и Центральной Азии.

Россия стремилась на юг ради нескольких целей, таких, как желание обезопасить границы, умиротворить Среднюю Азию, получить доступ к новым товарам и их рынкам сбыта. Среди этих товаров особое место занимал хлопок — страна испытывала в нем острую потребность.

В свою очередь, Британия щепетильно относилась к любым, даже малейшим намекам на приближение к границам принадлежавшей им Индии. Сами англичане обожали при всяком удобном и неудобном случае залезать куда нужно и не нужно, но в отношении прочих держав воспринимали аналогичную политику крайне болезненно. Тем более, если под угрозу попадала такая колониальная жемчужина, как Индия.

Граф Карл Васильевич Нессельроде, занимающий пост канцлера до Горчакова, предложил название «Война Теней», имея в виду, что дело никогда не доходило до прямого военного столкновения двух держав.

Россия занимала пятое или шестое место в мире по экономике и отставала от являющейся лидером Великобритании примерно в десять раз. Многие русские политики желали сократить этот разрыв. И в их расчётах внушительную роль занимала Большая Игра.

После разговора с полковником Шауфусом я рассчитывал, что меня вовлекут в активную работу. В голове крутились картины из прошлой жизни — различные тайные операции, проникновение в чужие дома с целью кражи важных документов, активная вербовка вражеских агентов, перестрелки, шантаж. В общем, что-то в подобном духе.

Все оказалось не так. По крайней мере, прямо сейчас. В Ташкенте, Самарканде и Бухаре находилось несколько англичан, выдающих себя за купцов и торговцев. Они и были ими — для прикрытия. Между тем, русским офицерам рекомендовалось просто приглядывать за иностранцами, докладывая о чем-то подозрительном в их поведении командиру полка или генералу Головачеву.

Три недели прошли относительно спокойно. Я заново обживался в Ташкенте, поселившись на съемной квартире с Андреем Некрасовым. В один из дней мы отправились на базар, где я приобрел нового коня. Прежнего, Шмеля, пришлось отдать Андрею перед поступлением в Академию. Друг от коня успел избавиться, так как тот постарел и начал сдавать.

В Средней Азии имелось несколько замечательных пород, прежде всего арабские скакуны и текинцы, которых так же называли ахал-текинцами и туркменскими лошадьми. Они замечательно приспособились к сухому жаркому климату, умели переносить жажду, хорошо показывали себя на коротких галопах на пределе скорости и выдерживали длительные изнурительные походы. Так же они не были требовательны ни к количеству еды, ни к ее качеству.

Я купил прекрасного вороного жеребца и дал ему имя Хартум. Его шерсть лоснилась и казалась шелковистой. В крупных, как яблоки, глазах, мерцали золотистые искорки. Густая грива и хвост добавляли солидности и вместе с тем какой-то легкости, словно стихия ветра воплотилась в теле животного.

— Клянусь жизнью любимой жены, сам великий Аллах не отказался бы сидеть в седле такого скакуна! — заверил меня на базаре местный продавец-мусульманин.

Думаю, в чем-то он был прав. По крайней мере, цена в четыреста шестьдесят рублей не выглядела слишком уж большой. Хартум стоил каждой потраченной на него копейки. Еще одну лошадь мне вновь выделил полк. Ей стала Жужа — понятливая и в целом вполне достойная кобыла, но до Хартума ей было далеко.