Естественно, в детали своей операции он не вдавался, а я его не расспрашивал. Пашино доложил полковнику Шауфусу об обстоятельствах задания и около недели оставался в городе, набираясь сил.

За эти дни он рассказал мне немало интересного об укладе и обычаях Афганистана и Британской Индии, куда все же добрался. В Пешаваре англичане его чуть не разоблачили.

— Я оказался в шаге от провала, — заметил разведчик. Он так красочно описывал свои приключения, что временами они напоминали восточную сказку. Только сказка была серьезная, и окончиться могла плачевно. — Горцы Гордона произвели впечатление прекрасного полка, да и контрразведка у них поставлена отменно.

Немного окрепнув, Пашино отправился в Петербург. Его миссии придавали внушительное значение, и именно там, в «высоких» кабинетах, будут принимать полный доклад разведчика.

Как и каждый год, мы пережили сорокадневный безветренный летний изнуряющий зной, который носил имя чилля. Слово так и переводилось с фарси — сорок дней. Период этот обычно захватывал часть лета с 25 июня по 3 августа, и в это время отмечается максимум летних температур. Днем люди и животные буквально подыхали от зноя, да и ночи не приносили особого облегчения. Положение спасала невысокая влажность, при которой подобную, выше сорока градусов по Цельсию, температуру переносились куда легче.

Верующие мусульмане, суфии, различные дервиши и прочий религиозный люд использовал это время для уединения, молитв, поста, философских бесед и чтения Корана. Путешествия останавливались. Работы в полях и садах замирали. Даже торговля, основной вид деятельности в Средней Азии, и та несколько сбавляла обороты.

Проживающие в городе русские переносили чилля куда хуже местных жителей. Самым лучшим средством справиться с ним выступали две вещи: прохладное темное помещение и зеленый чай.

Не знаю почему, но в нынешнем году чилля дался мне тяжелее, чем раньше. Возможно, все дело в том, что я немного устал. Устал от Средней Азии и Ташкента. Устал и захотел домой, к нормальной русской зиме, Масленице, березкам, росе на лугу, лесному озеру утром, когда стелется туман и начинают просыпаться птицы. Да и соскучился я что-то по родным, друзьям и Кате Крицкой.

Лето 1872 г. более ничем особенным не запомнилось. Служба моя продолжалась, хотя сейчас, под командованием полковника Ухтомского она перестала быть такой комфортной, как раньше. Князь частенько находил повод для критики в отношении моего четвертого эскадрона. То ему одно не нравилось, то другое, то третье. Его придирки не были слишком уж категоричными, временами он действительно оказывался прав, но в мою жизнь подобное отношение добавляло ложку дегтя.

Благодаря женам и сестрам боевых товарищей, у нас сложилась замечательная атмосфера. Клуб Александрийских гусар стал в Ташкенте местом узнаваемым, солидным. Балы и общественные мероприятия, организацию которых взяла на себя супруга Ухтомского, превратились в нашу визитную карточку. Мы часто устраивали пирушки и, взяв несколько пролеток, отправлялись с дамами за город на природу. Кто-то музицировал, Илья Самохвалов играл на гитаре и пел романсы, корнет Вепхо Джавахов, грузин по происхождению, слагал и читал дамам стихи, да и другие всячески старались внести какое-то разнообразие в нашу службу. В общем, жилось нам не так уж и плохо.

На мой день рождения из Петербурга пришли давно ожидаемые новости — Военное Министерство наконец-то приняло кухню. В документах ее официально назвали «полевая передвижная кухня Соколова на гужевой тяге». Не знаю, зачем чиновники добавили уточнения насчет гужевой тяги? И так все понятно, ведь иного средства перемещения, кроме парусника, паровоза и парохода, в мире сейчас нет. Наверное, чтобы не спутать с паровым двигателем.

Первый заказ поступил на двести пятьдесят образцов. Волков, который уже успел заложить в Саратове главное здание завода, дополнительные мастерские и общежития для рабочих, закатал рукава и принялся за дело.

Забавно, но ко мне тут же устремились многочисленные помощники и подрядчики. Двое, купцы первой гильдии Израэль Грегор и Поликарп Румянов проявили какую-то фантастическую настойчивости, в красках расписывая, каких финансовых успехов можно достичь, если «Победа» объединится с одним из них. Ага, как же, эти галопы мы знаем. Придумай что-то стоящее, и сразу появятся «прилипалы», доходчиво объясняющие как, и главное с кем, надо продвигать новый товар.

А все оттого, что Главное интендантское управление, созданное в 1864 г. оказалось неспособным самостоятельно решать часть организационных вопросов. И потому вокруг управления постоянно крутились различные мутные личности с сомнительными деталями в биографиях.

Слушал я купцов от нечего делать, не собираясь и на пушечный выстрел подпускать их к «Победе». Иначе победа очень быстро превратится в поражение. Под конец каждому из них сказал одно и то же.

— Господа, вы забываете, что я офицер! Честь мундира запрещает мне заниматься торговыми делами. Я всего лишь простой и скромный изобретатель, не более. С подобными вопросами вам лучше обращаться к инженеру Волкову, Сильвестру Тимофеевичу.

В Саратов дельцы рванули так, что земля едва не загорелась! Ничего, пусть побегают, глядишь и поумнеют. Волков получил жесткие и однозначные указания подобных доброхотов слать далеко и надолго, а точнее, обратно к ротмистру Соколову в Ташкент.

Сильвестр Тимофеевич человек мягкий и не всегда может настоять на своем. Но благодаря правильной мотивации и присмотру со стороны, у него нет возможности начудить и пустить в дело посторонних людей.

Полковник Ухтомский, несмотря на наши прохладные отношения, вынужден был организовать офицерское собрание и последующий банкет. Все же я прошел по документам, как реальный изобретатель полевых кухонь, и подобное стоило отметить.

— Ах, Михаил Сергеевич, какой же вы негодник! Что же вы нам ничего не рассказывали о своих трудах? — кокетливо спрашивала Антонина Седова, супруга командира третьего эскадрона. При этом она помахивала веером.

— Да, вы несносно себя ведете с дамами, — вторила ей Леночка, младшая сестра штаб-ротмистра Ершова. На меня она поглядывала со значением. Я ей нравился. Впрочем, как и ряд других офицеров в Ташкенте. Ни для кого не являлось секретом, что Леночка мечтает выйти за кого-нибудь из нас замуж. Но я на ее «маневры» никак не реагировал. — О ваших славных делах мы узнаем через третьи руки. Это недопустимо, мы можем вынести вам наше порицание.

Мой успех отметили шумно. Подходили и практически незнакомые офицеры других полков с поздравлениями. Часть из них говорила вполне искренне, но я так же хорошо понимал, что теперь у меня появилось еще больше недоброжелателей. Тех, кто служил в других полках, я особо не учитывал, но вот холодок с полковником Ухтомским, штабс-ротмистром Горловым и поручиком Крутовым из третьего эскадрона радости не добавляли.

Ухтомский мой успех никак более не отметил. Хотя, за подобное можно и орден получить. Но за тебя должны походатайствовать. Покойный Дика и сменивший его Оффенберг наверняка так бы и поступили, но Ухтомский решил иначе. А сам я не настаивал. Очередной орден от меня не уйдет.

Правда, меня все же вызвал к себе генерал Головачев и, пожав руку, выразил полное удовлетворение «славными деяниями, направленными на пользу российской армии». В приказе меня отметили благодарностью и денежной премией.

9 октября Кате Крицкой исполнился 21 год. Теперь, согласно завещанию своей вздорной бабки, она могла выйти замуж. Я отправил ей большое письмо и несколько подарков. Имелась возможность взять длительный отпуск и уехать в столицу устраивать личные дела, но я, скрипя сердцем, остался в Ташкенте.

К тому времени мои товарищи уже знали о том, что я знаком с такой замечательной девушкой, как княжна Крицкая. Я показывал товарищам ее фотографию, рассказал из какой она семьи, и они одобрили ее кандидатуру.

В Русской Армии существовала традиция, что офицер может жениться лишь на той, кто полностью соответствует ряду строгих требований. При этом он должен получить разрешение своих полковых товарищей.