Не знаю, каких сил мне стоило ещё двадцать минут с каменным лицом имитировать подготовку к сеансу межгалактической связи, но я сделал всё как надо. В финале зачерпнул всю оставшуюся в хаотическом ониксе энергию и, представив лицо адресата, прикоснулся к телепортационной установке. Чем чёрт не шутит, может, Кирик действительно получит это сообщение.

От мощнейшего выброса энергии в бункере Серебряного рыцаря замигало освещение, приборы заискрились, а от некоторых к потолку и вовсе потянулись струйки дыма.

— Послание ушло, — отрапортовал я и тут же пожелал вернуться на Лаэди.

В штаб я ворвался меньше чем через минуту, и по напряжённым лицам всех собравшихся стало понятно, что ситуация складывается откровенно паршиво.

— Властелин проделал уже две сквозные бреши в оборонительных рубежах Единограда, — не дожидаясь моего вопроса, начала говорить Ланиэлит. — Мы не знаем, что за оружие он использует, но противопоставить что-либо столь разрушительной магии мы не в силах. Заклинание превращает в пыль всё, что попало в его зону действия. Раз в десять минут он возникает в определённой точке, мгновенно атакует и через несколько секунд исчезает.

— Фирст, ты успеешь активировать энергетический купол, если он появится у Прайма? — обратился я к страннику по личному каналу связи.

— Успею, — тут же пришёл уверенный ответ, — но действовать придётся очень быстро. У тебя будет всего мгновение, чтобы совершить переход, иначе останешься здесь, а снимать защиту, чтобы выпустить тебя, нельзя.

— Как мне вернуться обратно?

— Мне пришлось изменить настройки устройства. Система Альфы внесла свои коррективы и сделала энергетическое поле уникальным, но базовые принципы остались без изменений. Защита всегда была односторонней. Она была спроектирована для отражения ударов космического мусора, коего вокруг живых планет бывает очень много, уже после расконсервации колониальной базы. То есть челноки свободно могли пересекать её изнутри и спускаться на планету. Я поменял полярность, и теперь любой может войти, но, чтобы выйти, придётся разрушить устройство.

— Они смогут пробить купол? — уточнил я. — Всё же Властелин чертовски силён.

— Нет, — уверенно заявил Фирст. — Я провёл тесты: поле просто пропускает заклинания через себя, его невозможно разрушить или продавить силой. Только прорваться к устройству и уничтожить его. Тогда оно отключится.

— Тогда ждём, — резюмировал я, а потом обратился уже ко всем союзникам, что находились в штабе и ждали моей реакции: — Наши планы не меняются. Ждём появления врага и готовимся отражать его атаку. У Единограда много защитников, они знали, на что шли, а наша задача — защита клановой цитадели Стражей.

Я понимал, что от меня ждут других слов и всем интересно знать, как прошёл сеанс связи с Кириком, но я не стал подпитывать ложную иллюзию, что придёт могучий союзник и решит все наши проблемы. Сами, всё сами.

— Фаерон, активируй тотемы, — приказал я, когда покинул штаб.

У меня будет мгновенье, прежде чем Фирст включит своё уникальное поле, и я должен успеть совершить переход. Тотемы были установлены в зале совета на вершине центральной башни. После моей команды из каждого тотема ударил луч энергии, и уже через несколько секунд в центре зажегся радужный портал. Система никак не идентифицировала его, но мне это было и не нужно. Я подошёл к самой границе зеркальной поверхности, по которой шла небольшая рябь, мысленно выдохнул, а потом обратился к Властелину:

— Вот и пришёл твой конец. Кирик получил моё послание и очень скоро появится в замке. Мы войдём в портал вместе, а когда вернёмся с оружием Торсунвальда, то снесём, к чертям, твою голову. Неужели ты считал, что я настолько глуп и сунусь в твоё бывшее логово один? Очень скоро ты познаешь, что такое бессилие, и будешь вечно наблюдать, как мы наполняем так любимую тобой пустоту жизнью.

Когда я произносил эти слова, то отошёл от своей привычной манеры говорить спокойно. Контроль над эмоциями помогает не только во время битвы, когда можно притупить все чувства. Я выплеснул на Властелина свой триумф, чтобы он поверил в сказанное, добавил злорадства и презрения и приправил всё это ненавистью. По отголоскам чужой ярости я понял, что моё послание достигло адресата. Но за волнами бешенства и ненависти я уловил отголоски страха. Любой тиран больше всего опасается того, что придёт кто-то сильнее и положит конец его правлению.

— Он здесь! — появилось сообщение от Фирста, и я рывком загнал своё тело в портал, а коллега-странник захлопнул мышеловку.

Краткое ощущение полёта, а потом система выдала что-то странное:

— Вним@ни#! Сме%рт$н?я оп@сн*ть!

Буквы повисели перед глазами какое-то время, а потом исчезли, открыв взору весьма печальную картину. Пепел, повсюду, куда ни глянь, на чёрной, мёртвой земле лежат кучи серого пепла. В воздухе тоже полно крупных хлопьев пепла, которые летят со стороны высокой горы. Ни одной живой души на горизонте не видно.

— Ладно, Оникс, времени мало, сегодня работаем по принципу: ввяжемся в драку, а там видно будет, — пробурчал себе под нос я и сделал шаг вперёд.

Как только сапог задел горку пепла, он словно живой взметнулся вверх и закружил вокруг меня. По всему телу прошла волна острой боли, и я невольно застонал. Дьявол, что это за пепел такой?

— Серая смерть. При соприкосновении с предметами безвозвратно отнимает десять единиц прочности. При соприкосновении с незащищённой кожей причиняет сильную боль, а также безвозвратно отнимает одну единицу случайных характеристик.

Ну хоть системная справка по-прежнему возникала по первому мысленному желанию, и то хлеб. Надо разбираться. Не может же этот пепел реагировать на каждое движение?

Как оказалось, может. Причём с каждым шагом пепла вокруг было всё больше, и уклоняться от контакта становилось сложнее. За считаные минуты я вляпался ещё три раза, что уменьшило прочность моих эпических предметов ещё на тридцать единиц. Нет, так дело не пойдёт, так и без экипировки остаться недолго. Благо у меня в инвентаре полно всякого хлама, которым можно заменить часть уникального комплекта. Надо двигаться вперёд, сейчас Властелин разрушает защиту Прайма и союзникам приходится несладко, надо поторапливаться.

Активировав левитацию, я помчался было вперёд, но враг предусмотрел такой манёвр. Внезапный порыв ветра поднял в воздух кучу пепла, который мигом облепил моё тело. Сознание опалило такой жгучей болью, что я потерял концентрацию и рухнул вниз, прямо в очередную горку пепла, что многократно усилило боль. За считаные секунды прочность всего комплекта мёртвого стража уменьшилась где-то на четверть, а персонаж потерял так необходимые цифры в характеристиках.

— Ладно, пешком, значит, пешком, — вновь буркнул я.

Но попытка заменить экипировку на что-то менее ценное с треском провалилась. В этой странной локации можно было либо снять то, в чём ты сюда прибыл, либо надеть те же самые предметы. Других вариантов нет. Поскольку терять свой комплект я не собирался, пришлось убрать его в инвентарь и остаться в одних шортах, у которых вообще отсутствует такой параметр, как прочность.

С каждым шагом свободных от пепла пятачков земли становилось всё меньше, а хлопьев в воздухе всё больше. Даже с моей ловкостью уклоняться от них было весьма проблематично, но очень быстро вылезла новая проблема. Метка притягивала пепел, затем поглощала его и быстро увеличивалась в размерах. При этом я ощущал, как усиливается ментальное давление Властелина.

Система защиты была разработана очень грамотно. По мере продвижения я становился слабее, а увеличивающаяся в размерах метка подтачивала мою ментальную устойчивость. Уж не знаю, когда Властелин её создал — пока валялся в отключке или позже, но вряд ли нашлись идиоты, что попытались добраться до оружия Торсунвальда. Я не в счёт, у меня просто нет выбора.

До горы я добирался десять минут, но это путешествие вымотало меня до предела, а параметры персонажа уменьшились чуть ли ни вдвое. Чёрная метка словно вторая кожа покрывала практически всю поверхность тела. Свободной оставалась лишь голова, и мне с огромным трудом удавалось удерживать контроль над собственным сознанием. Монотонный шёпот, который приказывал мне подчиниться воле Властелина, превратился в оглушающий крик, но я, стиснув зубы, продолжал идти вперёд.