Я не совсем понял, что именно произошло, но какое-то стойкое ощущение, что всё время блуждает в последнее время между грудью и пятой точкой, твердило о серьёзности их диалога. Да и слова о том, что Эльфин пахнет как труп, явно не просто слова.

Спустя пару минут я уже сидел в резном кресле, обитом кожей, в кабинете Ванессы.

— Начинать рассказывать историю? — спросил я, потому как Эльфин снова отключился. Появилась у него такая привычка. Когда он был неуверен в ситуации, то просто расслаблялся и, не задумываясь, исполнял всё, что я подсказывал ему. Это было практически полноценное управление, за тем исключением, что полуэльф мог вмешаться в любой момент.

— Жди здесь, — бросила женщина и скрылась за одной из тяжёлых дубовых дверей. Мне оставалось лишь пожать плечами и последовать её указанию.

— Эльфин, ты понял что-нибудь? — спросил я.

— Нет, господин Макс, но хочу чтобы вы знали: мне это не нравится, — ответил полуэльф.

— Ну да, ну да…

Ванесса вернулась спустя минут семь. Выглядела она немного растрёпанной, будто после бега.

— Всё в порядке? — поинтересовался я.

— У меня да, — ответила она. — А вот у вас, мистер Томпсон, всё совсем не в порядке.

— Вы ведь объясните почему? — с надеждой спросил я.

— Объясню, объясню… — проговорила она, — дайте только мне свою руку, мистер Томпсон.

Я протянул ладонь вампирше, не предполагая никакого подвоха. И зря.

Она схватила меня за запястье, а в следующий миг из её рукава появилась здоровенная голова чёрной змеи с двумя красными стрелками на голове.

Я, блин, ненавижу змей!

У Эльфина, похоже, было такое же мнение на этот счёт.

— Не дёргайтесь, так надо, — прошипела Ванесса. При этом она буквально вывернула мою руку, заставив застыть в одном положении.

Гадина мгновенно вылезла на полметра и уже обвивала мой локоть. Её розовый раздвоенный язык ощупывал моё предплечье, пока змея виток за витком продвигалась дальше.

— Видите ли, мистер Томпсон, вы чертовски везучий полуэльф, — произнесла Ванесса, наблюдая, как змея всё крепче обвивает мою руку. Я пытался вывернуться, но вампирша держала крепко. Всё моё тело сковало оцепенение, и я мог теперь лишь наблюдать за тем, как гадина подбирается к моей шее. — Тихо, тихо, не спугните…

Мне хотелось орать. Что значит не спугнуть, меня же сейчас змеюка проглотит…

— Это необходимая мера, — успокаивающим тоном произнесла вампирша. — Вам везёт, что в Третьегорске практически нет вампиров загонщиков. Да и Блудсон ещё сопляк: чувствовать чувствует, а что именно и сам не знает.

— Ш-что за вампиры загонщики, — спросил я, едва держа себя в руках, чтобы не лишиться сознания. Ну или не заорать что-то из серии: «Снимите с меня эту тварь!» В общем, старался держать марку, хоть моя нижняя челюсть и ходила ходуном. Ладно бы эта гадина напрыгнула на меня, цапнула смертельно, так она же медленно наползает. У меня уже начали трястись колени, и это была не только реакция Эльфина.

— Загонщики? — переспросила Вампирша, сосредоточенно наблюдая за продвижением змеи. — А это, как бы правильнее выразиться, такой класс у вампиров. Они вот чувствуют всякое. Метки охоты, влияние вампира-господина. А ещё чувствуют всяких психов, которые вкусили плоть вампира без его разрешения, ну или которые убили вампира…

В этот момент змея обвила моё плечо и на миг застыла напротив шеи. Издав громкое шипение, она вдруг рванулась вперёд и впилась в меня зубами. Я даже не успел отреагировать… Хотя, что бы я предпринял? Мне показалось, что тварь почти полностью обхватила пастью мою шею. Про длину зубов я даже думать боялся. Кранты мне, короче. И это ещё без учёта яда.

— …Мистер Томпсон? — я услышал голос Ванессы Вацлавны сквозь густой туман. — Это была необходимая мера, хоть и временная. Яд змеи сейчас проникает в ваш организм, разносимый кровью. Вы должны были бы умереть, но древнее проклятье будет сражаться с ядом до последнего. Думаю, на несколько дней эффекта хватит, а потом нужно будет повторить, — последние слова она произнесла задумчивым тоном.

Ну а я просто растёкся по креслу. Не мог пошевелить и пальцем, и даже не знаю из-за чего: из-за укуса змеи или из-за банального страха.

Гадина тем временем сползла с меня и вернулась на руку Ванессы.

— Скоро всё пройдёт, — заверила вампирша, усевшись в кресло напротив меня. — Это неприятная процедура, но альтернатива ещё неприятнее, — Вытянув руку в сторону, она выпустила змею в большую птичью клетку, которую я раньше здесь не видел. В клетке находились две небольшие чёрные птички, одна из которых мгновенно стала перекусом для змеи. Судя по крику выжившей птахи, её, вероятнее всего, вскоре ждала та же участь. — В любом случае, это лучше, чем если бы на вас открыли охоту. По крайней мере, это идёт вразрез с моими планами. Поэтому будем купировать заразу, пока она не выйдет сама.

Я хотел было спросить, обязательно ли для этого использовать змей, но не смог выдавить из себя и слова.

— Расслабьтесь, мистер Томпсон. Мне не терпится поскорее услышать вашу историю, а потому лежите спокойно. Скоро негативный эффект пройдёт. По крайней мере, вы сможете говорить.

— …воды… — смог простонать я.

— Не сейчас, — ответила женщина. — Нужно потерпеть. Это не эльфийская магия. Здесь без мучений и грязи не обойтись. Терпите, мистер Томпсон. А я пока поведаю вам, что это было.

Вампирша откашлялась, затем, разместившись в кресле поудобнее, начала рассказывать:

— Когда вампиры и эльфы подписывали мирный договор, одним из условий стала гарантия, что вампиры не смогут пить эльфийскую кровь. Причин было много: от самых банальных из серии договора о ненападении до страха короля, что появится раса эльфов-вампиров. В итоге, если какой-нибудь вампир выпьет крови эльфа, он будет светиться золотым светом около месяца, пока кровь полностью не выйдет из организма. Выглядит это очень красиво, но не долго. Такого вампира эльфы разорвут на части. Думаю, не нужно объяснять, почему. Однако сама методика принадлежит не эльфам. Это наша, вампирская, магия. На случай если, кто-то самовольно, без разрешения своего господина решит стать бессмертным. Или если кто-то убьёт вампира. Такие, как я, чувствуем, когда смертные решаются посягнуть на жизнь или плоть вампира.

Есть способы убрать метки, и я вам помогу, мистер Томпсон. Другие загонщики не будут вас чувствовать. Сложнее, если среди кровной родни того… кого вы убили, тоже есть загонщики. А вы ведь убили вампира, не так ли? — она окинула меня любопытным взглядом. — В общем, такой загонщик будет чувствовать в вас убийцу родной крови. Более того, когда у вас будут дети, а у них появятся свои дети, загонщик будет чувствовать и в них потомков убийцы вампира.

Твою-то мать… Во что я опять втянул Эльфина?

Тем временем, Ванесса Вацлавна продолжала.

— Конечно, не думайте, что вас и ваших детей просто убьют, вампиры терпеливы и любят играть со своими жертвами. Смерть это слишком просто. Мы способны веками и тысячелетиями отравлять жизнь всем потомкам убийцы. Они могут и забыть, но мы помним, — вампирша сделала паузу, а потом, будто опомнившись, продолжила. — В общем, если у того вампира влиятельный род, то вам лучше покинуть Троеземье. Отправиться в путешествие на другой континент или к тёмным эльфам.

— …его звали Тобиас Сангис, — просипел я. — Он пытал детей… и вообще делал страшные вещи. Он хотел меня убить.

— Тобиас Сангис, — Ванесса выдохнула его имя, и её губ коснулась лёгкая усмешка, — самоуверенный ублюдок.

— Почему он не отреагировал на метку охотника? — спросил я, вдруг обнаружив, что снова владею своим голосом. Я попробовал пошевелиться, но тело всё ещё было ватным, хоть и чувствовал я себя куда лучше.

— Потому что он не удосужился даже проверить. Плевать ему на других вампиров. Эх, жаль Крам не особо влиятельный, какую интригу можно было бы сплести… Семейству Сангис давно пора бы надавать по носам. Чувствую, скоро в Третьегорске начнётся веселье. Женщина тихонько рассмеялась.