От Ташкента до Чимкента было ровно 118 верст. Проезжая из Оренбурга в Ташкент коллежский асессор самолично измерял расстояния между населенными пунктами и составил таблицу, которую намеревался включить в свой труд.

В Чимкенте, действительно, было неспокойно. На базаре порезали ножом какого-то еврея, что послужило поводом к дальнейшим волнениям. Киргизы и сарты якобы готовились взяться за оружие и выкинуть русских из города. Во всяком случае, именно так сказал начальник поселения Сафонов.

— Помилуйте, о чем вы говорите? — Пашино не поверил в реальность угрозы. — Киргизы все за нас. А сартов и двух тысяч не наберется. Тем более, их же всех разоружили еще при генерале Черняеве.

— Не могут они быть безоружными. Говорят, что за городом у них пушки где-то хранятся, — начальник поселения развел пухлыми руками.

— Кто говорит? — на такой прямой вопрос тот ничего не ответил. Пашино не стал с ним спорить. Разведка здесь была поставлена из рук вон плохо, а что-то доказывать Сафонову выглядело бесполезной затеей.

Так что подобные опасения не остановили коллежского асессора и его спутника. Они лишь принял их во внимание, и только.

На главной дороге им встретился знакомый киргиз Асыл. По-русски он говорил плохо, но Пашино прекрасно понимал киргизский диалект, так что поговорили они основательно.

Асыл рассказал, что в ближайшем кишлаке охотники застрелили какого-то удивительного белого волка. Пашино всегда отличался любознательностью. Гусар пока не было, и он решил съехать с большой дороги, посмотреть на волка и при возможности выкупить шкуру. Покрышкин ничего не имел против.

Кишлак оказался дальше, чем рассчитывал Пашино. К тому же они задержались, торгуясь за шкуру, которая ему действительно понравилась. Так что в Чимкент они с доктором возвращались с опозданием, мечтая о горячем самоваре и наваристых щах.

— А все же согласитесь, Петр Иванович, гусары для наших мест весьма удивительный род войск. И какое внимание им оказывается! Нет, я понимаю, полк известный и славный, но разве другим не обидно? — поинтересовался доктор.

— Пожалуй, кое в чем вы правы, гусары на особом счету, — согласился коллежский асессор. — И все же, я тут вижу прекрасные возможности, а не трудности.

— И какие же, позвольте поинтересоваться.

— То, что цесаревич стал шефом полка, говорит о многом. Готов поспорить, именно он направил их к нам. А что нам это даёт? — и, не дожидаясь ответа, сам же и закончил. — То, что гусары, поддерживая репутацию первых храбрецов, будут так сражаться, что бухарцам небо с овчинку покажется. С гусарами не забалуешь, а России от того прямая выгода. Согласны?

— Ну, что ж, посмотрим на них, тогда и отвечу. Признаюсь, мне жутко интересно поглядеть, как они себя здесь покажут.

— И мне, — согласился советник.

Дорога и жара оказали обычное воздействие, и два господина, несмотря на тряску, задремали. Они и не заметили, как выворачивая с проселка на большой тракт, ямщик Федор заложил такой поворот, что тарантас наехал на подвернувшийся камень. Колесо хрустнуло и отвалилось. Тарантас упал на землю и, поднимая пыль, протащился по земле еще несколько саженей, пока конюх не заставил лошадей остановиться. Сам советник и доктор проснулись от резкого удара, после того, как на них посыпались тюки, кофры и вещи.

— Пресвятая Царица Небесная! — доктор от неожиданности растерялся. — Что случилось?

— Не ушиблись, ваше высокоблагородие? — оглянулся испуганный Федор.

— Ну, ты, анцибал [16] ! Куды прешь, его высокоблагородие чуть не угробил! — в экипаж для порядка заглянул и урядник Власьев.

Пашино и доктор, ничуть не пострадавшие, выбрались из тарантаса. Пока Федор и казаки осматривали колесо и горестно цокали языками, они немного прошлись и размяли ноги.

Но невзгоды не закончились. Буквально через минуту казаки всполошились, увидев, что к ним скачет несколько десятков человек.

— Алла! Алла! — кричали степняки. Выглядели они колоритно — пестрые халаты, тюбетейки, шаровары и сапоги. Масса казалось разнородной и не особо опасной, но их было куда больше. В глаза бросался предводитель-бек: на прекрасном текинце, в богатой одежде, он первым выхватил саблю и что-то командовал, подхлестывая своих.

— Ох, беда! — бывалый урядник не растерялся и заорал на всю округу. — Спешиться, занять оборону. Стреляйте! Беглый огонь!

Казаки мигом уложили своих лошадок. Используя их и тарантас в качестве защиты, они принялись спокойно и деловито отстреливаться. Петр Иванович выхватил револьвер, который всегда носил с собой и вместе с доктором заняли, какое-никакое, а безопасное место. Ямщик Федор, который храбростью никогда не отличался, забился под тарантас и истово крестился, взывая к милости Христа Спасителя и всех Божьих угодников.

— Ну, попали мы, как кур в ощип! — потный урядник упал на землю рядом с ними, привстал, прицелился и выстрелил из карабина. Один из нападающих согнулся, но в седле удержался.

Степняков было свыше сотни. То, что они не смяли русских в первые секунды, то, что казаки успели занять позиции, буквально спасло им жизни.

— Бухарцы, похоже, — определил Пашино, прислушиваясь к воплям и вою.

— Смерть вам, кафиры [17] ! — кричали они на таджикском и узбекском наречие. — Аллах велик!

Большая часть врагов спешилась. Рассредоточившись, подбадривая друг друга возгласами, они попадали на землю и начали неторопливо ползти в их сторону, стреляя время от времени и прячась среди камней и травы. Современными ружьями из них могли похвастаться единицы, многие были вооружены чуть ли не мультуками [18] .

Доктор кроме своего саквояжа, в котором находились различные бинты, лекарства, ничего не имел. Из оружия он мог использовать лишь скальпель, и ничего более.

Пашино разрядил в нападающих револьвер. Кажется, он в кого-то все же попал, но твердой уверенности не испытывал. Первый приступ казаки с трудом, но отбили. Двое из них оказались серьезно ранеными, а один убит. Неприятель все прекрасно видел.

Через какое-то время перестрелка вновь начала набирать силу.

— Вот курвы, — легко раненый в ногу урядник Власьев зло сплюнул в сторону и принялся перезаряжать карабин. — Кажись, они решили темноты не дожидаться, ваше высокоблагородие. В темноте им все карты в руки, но и ждать нехристям невмоготу. Что делать-то будем? Ведь сомнут нас, как Бог свят, сомнут!

— Может, попытаемся прорваться? — предложил Пашино, оглядываясь по сторонам и мучительно соображая, как же спастись. Место оказалось глухое, недалеко протекала узкая, с ледяной водой, речушка Боролдай. До Чимкента было всего-то верст десять, но сейчас подобное расстояние казалось весьма далеким. Им на помощь мог прийти случайный разъезд казаков. И все. Вряд ли местные станут вмешиваться, даже если услышат стрельбу.

— Не, ваше высокоблагородие, не выйдет. Тарантас у нас сломан. Коней на всех не хватит. Либо кого-то оставлять, либо по двое садиться. Так и так ничего хорошего. Видать, придется нам отстреливаться до последнего и уповать на нежданное спасение.

— Что ж, пока человек жив, главное ему не унывать, — Пашино к случаю вспомнил свой девиз. Он его не раз уже выручал. И в Перси, когда его чуть не убили разбойники, и в Петербурге, когда по гнусному навету пытались оклеветать и записать в революционеры.

К счастью, недостатка в патронах отряд не испытывал. Да и сибиряки держались молодцами. Бородатые и загорелые, в папахах и гимнастерках, они панике не поддавались. Раненых уже перевязали, а убитого оттащили к тарантасу.

Но тут бухарцы, понукаемые предводителем, усилили напор, пытаясь побыстрее закончить дело. Казаки втянулись в перестрелку. Стреляли они куда лучше, так что перевес пока находился на стороне русских. Будь на месте бухарцев более смелые воины, они бы не побоялись броситься врукопашную. И тогда, при таком-то соотношении, победа досталась бы им на блюдечке. Но они боялись. И грозная ругань бека не могла заставить их рискнуть жизнью и пойти в атаку.