Жители свободных земель, а также гномы, кентавры и гоблины, при поддержке людей продвигались всё дальше на север, к своей столице — Либеро, ведь оттуда открывалась прямая дорога к исконным территориям других народов. Выбить нежить из Либеро оказалось очень сложно, хотя от города осталось не так уж и много, но общими усилиями удалось справиться со всеми проблемами.
Вся эта активная экспансия уложилась в первые четыреста лет после завершения битвы с армией тьмы, как её окрестили историки, а потом начались проблемы. Подземные города гномов, лесостепи гоблинов, холмистые и холодные равнины кентавров и горы драконов оказались заняты нежитью. Причём это была не безмозглая нежить, с которой жители Лаэди сталкивались ранее. Передовых бойцов сводного отряда встретила хорошо экипированная армия живых мертвецов под командованием некромантов.
Сбежавшие слуги Властелина всё это время не сидели без дела. Они поделили между собой не занятые никем территории и основали там свои королевства. Единства среди них не было. Некроманты часто враждовали между собой. Они заключали и расторгали альянсы и пытались отжать друг у друга как можно больший кусок богатых ресурсами земель, и, наверное, именно это какое-то время спасало остальные народы. Объедини некроманты свои армии, несладко пришлось бы всем.
И вот тут случился очередной раскол. Сражаться с организованным врагом — не то же самое, что истреблять безмозглых скелетов, зомби и прочую нечисть. Ни королевство Мемория, ни возрождённые свободные земли с Либеро во главе не были готовы вступать в войну с некромантами, причём делать это нужно было ради чужих земель. Свои-то они уже отвоевали, а на чужие проблемы, как это часто бывает, можно просто закрыть глаза.
Гномы, кентавры и гоблины так и не смогли убедить старых союзников помочь, а своих сил для деоккупации исконных территорий им не хватало. Часть из уже окончательно обездоленных народов осталась в Либеро, остальные расселились по территории людей или вернулись в Единоград, где были рады всем, но осадочек остался, и когда беда пришла уже в Либеро, то народы точно так же отказали им в помощи.
Случилось это примерно через полторы тысячи лет после боя с армией тьмы. Некроманты окрепли, путём хитрых манипуляций, подлости и обмана обзавелись молодыми приспешниками, которым постепенно передавали свои знания ограниченными порциями, чтобы не плодить сильных конкурентов. Благодаря этому появилась возможность увеличить армию своих слуг, но в Альфе ничего не берётся из ниоткуда.
Можно обращать в нежить мобов, но эффективность таких бойцов довольно низкая. Хорошие слуги, которые после перерождения сохраняют хотя бы часть своих прижизненных возможностей и способны выполнять сложные приказы, получаются только из разумных. Поодиночке у некромантов не было возможности справиться с набравшим силу Либеро, и тогда они заключили между собой соглашение. Армии некромантов напали на свободный народ одновременно с четырёх сторон. Орда нежити достаточно быстро оккупировала территорию и взяла Либеро в кольцо, блокировав при этом все пути к бегству, включая телепортацию.
Нежить двигалась в неспешном темпе, поэтому жители свободных земель успели эвакуироваться в столицу и укрыться за надёжными и крепкими стенами, но, как выяснилось немного позже, именно этого и добивался враг. Контроль над этой территорией открывал дорогу и к другим королевствам, что является очень важным моментом в глобальном, стратегическом плане, но основной целью всё же было увеличение штата слуг.
Осада продлилась долго, не менее года. Именно тогда некроманты в первый раз применили мутаген. Толпы заражённых крыс проникли в осаждённый город и устроили там хаос. Заражение сопровождалось методичным уничтожением города, так что жители набились в катакомбы, где чумным грызунам было намного проще выполнять свою задачу.
В итоге мы имеем следующую картину, которая практически не менялась на протяжении следующей тысячи лет. Либеро поделён на четыре зоны влияния, которые принадлежат тому или иному некроманту, а жителей катакомб не уничтожают из сугубо прагматических целей. Они являются источниками для пополнения армии мертвецов.
По сути, некроманты выращивают их словно скот, и поселение вынуждено платить каждому некроманту дань, но дань не в денежном эквиваленте, а живую — своих граждан. За неподчинение в катакомбы придёт армия и возьмёт вдвое больше назначенной цифры. Безвыходная ситуация. Наверное, именно поэтому в поселении так мало стариков, Гилим был первым разумным преклонного возраста, которого я встретил.
Лидеры придумали рейтинговую систему полезности для каждого жителя. Чем выше твой рейтинг, тем меньше шансов, что во время очередного отбора ты попадёшь в списки жертв. Исключение — дети и подростки, вплоть до двадцатилетнего возраста.
Некроманты постоянно конкурируют между собой и не прочь втихую подгадить коллеге. Они постоянно пытаются найти способ усилиться и часто рассылают своих агентов в свободные королевства. В качестве агентов выступают личи, способные скрываться среди живых, либо молодые некроманты, желающие выслужиться перед своим господином.
Самый ценный ресурс для некромантов — маги, которых в мире Альфа не так уж и много. Если волшебника не удаётся переманить на свою сторону и обратить в некроманта, его заражают мутагеном и превращают в послушного лича. В таком состоянии он не может поднимать и подчинять себе нежить, что менее ценно, но я уже имел возможность оценить силу магии смерти, и лучше полностью подконтрольный лич, чем ничего.
Мутанты, кстати, тоже творения некромантов. Гилим рассказал, что кто-то из них специально создал мутантов, которые должны охотиться на жителей поселения и доставлять их к зиккурату, где некроманты дожидаются завершения действия противоядия и способствуют перерождению в нежить.
Вот такая поганая сложилась ситуация. Что же насчёт Властелина? Тут всё просто, очень долгое время о нём никто не вспоминал, но я-то знаю, что он был недееспособен всего пятьсот лет. Какое-то время он наверняка потратил на восстановление, причём далеко не факт, что к нему вернулись все былые возможности. Скорее всего, ему пришлось всё начинать с нуля, ведь прошло слишком много времени и все марионетки давно умерли.
Тех же некромантов под свой полный ментальный контроль он вернуть так и не смог. Аналитики Единограда сделали вывод, что бывшие слуги Властелина подстраховались и смогли разработать средства защиты. Сейчас они действуют заодно с Властелином, но уже по собственной воле, значит, он сумел их хорошо замотивировать.
Главный враг всего живого сделал выводы из истории со Стражами и удвоил осторожность. Он долгое время изучал обстановку на планете и копил силы, постепенно увеличивая своё влияние. Использовать проклятье было слишком рискованно, память об этом оружии Властелина у местных слишком свежа, народ бы догадался и принял меры, поэтому требовались другие методы.
И тогда в голове Властелина зародилась идея создать на Лаэди новую расу, которая будет всецело ему предана. У него было много времени, чтобы обдумать детали своей второй попытки захвата этого мира, а уж знаний, чтобы провернуть подобный фокус, у столь древнего создания хватает.
Так на Лаэди появились огры — толстокожие существа под три метра ростом, обладающие огромной физической силой и серьёзной устойчивостью ко всем типам магического урона. Скорее всего, за основу Властелин взял орков, слишком похожи на них огры, и за счёт генетических модификаций смог добиться желаемого, а именно — абсолютной лояльности. Огров невозможно подкупить, запугать или заставить предать своего хозяина-создателя.
Вдобавок ко всему, огры практикуют магию крови. Причём необходимыми способностями обладает чуть ли не каждый пятый огр. Самое страшное, что для использования магии крови не требуется мана, а значит, и баланс системы на этот тип магии не распространяется.
После смерти последнего старого бога магия начала стремительно исчезать из мира, и план Властелина был чертовски хорош. У него будет армия послушных генетически изменённых бойцов, обладающих большой силой, да ещё и способных колдовать без маны, плюс некроманты, которые могут превращать энергию живых существ в магическую, а у других народов Лаэди будет лишь сталь.