— Я не знаю, Ани, — абсолютно честно ответил я. — Миры испытаний отличаются от остальных миров посмертия, но мне бы хотелось иметь возможность сюда вернуться.
Дальнейших вопросов не последовало, и весь оставшийся путь до побережья уничтоженного королевства Вудстоун мы провели в тягостном молчании, каждый наедине со своими мыслями.
Локацию гиблые топи я узнал издалека. Во-первых, по мере приближения к берегу начала портиться погода. Небо затянуло густыми, серо-чёрными облаками, а некогда прозрачная океаническая вода приобрела мутный, затхлый вид, и из неё исчезла всяческая жизнь. Ну а во-вторых, не узнать поваленные исполины железных деревьев, среди которых начался мой путь в этом мире, было невозможно.
— Это ужасно, что они сделали с моим домом? — очень тихо прошептала Анилаэль.
Понять её чувства можно. Девушке пришлось всю жизнь провести в изгнании и опасаться любой тени. А уж что с ней творили работорговцы, и вспоминать не хочется.
— Мы всё исправим, — положив руку Ани на плечо, пообещал я. — Не здесь, эта земля практически мертва. Мы найдём тёмным новый дом и постараемся сделать так, чтобы впредь никто не смог его отобрать.
Ани кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и мы продолжили наблюдать, как медленно приближается изуродованная чудовищной катастрофой земля. Подойти к берегу корабль не смог чисто физически, слишком много всевозможного мусора в прибрежных водах, но капитан смог достаточно близко подплыть к толстой ветви поваленного железного древа, по которой можно будет добраться до ствола соседнего исполина, и так далее, до самой земли.
— Спасибо тебе, — обратился я к рыцарю смерти, который вышел нас проводить. — Без вашей помощи нам было не суждено добраться до этого берега.
— Вы тоже многое сделали для нашего острова, так что всегда можете рассчитывать на защиту. Мёртвые помнят всё.
На этой странной ноте мы перешли в скрытый режим и покинули борт корабля-амфибии. Передвигаться по склизкой ветви древа было проблематично, но высокая ловкость персонажа помогала уверенно держать баланс и двигаться к выступающему из мутной воды стволу. В отличие от нас, Мрак пребывал в полном восторге. Он, наконец, вернулся в родные места, и, судя по отметке на моей карте, добравшись до ствола, носился по нему во всех направлениях. Нет, всё же он ещё невероятно молод.
Отправив другу мыслеобраз, чтобы тот собрался, приказал начать разведку местности. В ответ пришло сообщение с извинением и заверением, что подобное не повторится. Затем точка Мрака умчалась в сторону берега, а мы продолжили продвижение.
Первые сообщения об обнаружении врагов начали поступать, когда мы практически достигли берега. Образ матёрого болотного падальщика 8-го уровня, который отправил Мрак, вызвал ностальгию по первым шагам на Асдаре, но уже через несколько секунд по округе разнёсся жалобный писк, который очень быстро заглушили другие звуки, свойственные болоту.
— Грязно сработал, — отправил я сообщение Мраку.
В ответ друг заявил, что не ожидал, что столь мелкое существо способно издать настолько громкий предсмертный писк, а кушать очень хотелось.
— Ты неисправим, — пожурил пета я. — Давай повнимательнее, тут могут шастать представители ордена огнеликих. Мы не знаем, как много им известно о местонахождении семени и как далеко они зашли на территорию болот.
— Ани, нам нужно максимально быстро пройти пять километров до нужной точки. Неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы отыскать вход, поэтому двигаемся тихо и на монстров отвлекаемся только в крайнем случае, — шепнул я рядом стоящей девушке.
— Принято, — коротко ответила она.
Дальше мы полностью сосредоточились на скрытом передвижении по невероятно сложной местности. Огромные стволы поваленных железных деревьев делали невозможным движение от пункта А до пункта Б по прямой. Это Мраку хорошо с его острыми когтями на лапах. Тут он чувствует себя превосходно, а вот нам с Ани приходилось тратить время, чтобы форсировать многочисленные препятствия или искать пути обхода.
Также ситуацию осложняло обилие агрессивных монстров. Такое поведение живности показалось мне странным, и активированная эмпатия подтвердила самые тревожные опасения. Мобы были напуганы и злы. Кто-то прогнал их из привычного ареала обитания, и это обстоятельство мне очень не нравится. Кажется, что я догадываюсь, кто обладает необходимой силой, чтобы навести такой шорох на местности.
— Мы на месте, — сообщил я спустя два часа. Проклятье, на то, чтобы пройти пять километров, нам потребовалось два часа. Не представляю, как мы будем пересекать это болото насквозь. — Нужно отыскать вход. Ани, это твоя задача. Родители наверняка рассказывали тебе об организации тайных баз королевства.
— Не волнуйся, Оникс. Нам не придётся ничего искать. Я представительница правящей династии Эль и прямая наследница тёмного трона. Я уже знаю, где находится вход в убежище, оно почувствовало мою родовую магию и зовёт меня.
— Хоть одна хорошая новость, веди, у нас очень мало времени.
Анилаэль выбрала направление и начала искать пути обхода очередного поваленного исполина. Наконец почувствовав крохотную ниточку связи с родовой магией, девчонка неслась в нужном направлении, забыв обо всём на свете. Хорошо, что она при этом не отключила маскировку и не издавала слишком много шума, так что я не стал её останавливать, продолжая контролировать окружающее пространство.
— Там, — через 15 минут указала девушка на неприметный лаз в земле, спрятанный в самой глубине хитросплетения ветвей поваленного железного древа, протиснуться в который мне удастся с большим трудом.
— Не представляю, сколько бы времени нам потребовалось, чтобы отыскать вход без твоих способностей, Ани. Тут можно бродить не один день и так и не наткнуться на нужный участок.
Подключившись к отростку болотной лозы, что уходил вглубь этой норы, активировал ощущение жизни. Прежде чем соваться в непонятную дыру, надо убедиться, что там не обитает кто-то опасный.
Как оказалось, сделал я это весьма своевременно, так как мне удалось получить весьма полезную информацию. Длинный, под углом уходящий вниз, узкий лаз являлся укрытием для мелких падальщиков, но не они были главной проблемой. Метров через сорок лаз резко обрывался и начиналась обширная подземная полость, увидеть края которой у меня не получилось из-за того, что болотная лоза попросту не захотела расти в том направлении дальше. Этот факт оказался весьма подозрительным. Не замечал раньше такого поведения за этим вездесущим паразитом. Скорее всего, там есть незримый магический барьер, который не пускает растение дальше.
— Впереди сорок метров извилистого лаза, забитого мелкими падальщиками, затем непонятный барьер, защищающий подземную полость, — доложил я.
— Это защита от проникновения, наложенная тёмными магами королевства. По идее, нас она пропустит, а вот как избавиться от зверей, перегораживающих проход?
— Предоставь это мне, — улыбнулся я и залез в генетический конструктор. — Несколько простых манипуляций с генетическим кодом болотной лозы, и они пулей выскочат из лаза, — заверил я Ани и приступил к работе.
На моём, теперь уже пятом уровне профессии селекционер работать с простеньким растением было очень легко, не чета тем экспериментам, что я проводил, будучи невольником у Хантеров. Всего несколько минут, и при вливании небольшого количества маны болотная лоза начала выделять слабый ядовитый газ.
Реакция последовала мгновенно. Из тоннеля пулей начали вылетать пищащие болотники и стремительно теряться в складках местности. Похоже, я немного переборщил с концентрацией яда. У последних падальщиков шкала жизни опустошалась больше чем на половину.
— Я пойду первым, территория не разведана, Ани, ты за мной, возможно, твоё присутствие упростит нам задачу, Мрак, с твоими возросшими габаритами ты в дыру не пролезешь, так что посидишь в амулете призыва.
Мрак недовольно уркнул, он не любил это состояние, но признал, что по-другому последовать за хозяином не сможет. По спелеологическим правилам, в незнакомую узкую дыру, тем более наклонную, следует лезть ногами вперёд, чтобы в случае тупика было проще выбраться наружу, но мне пришлось их нарушить. Без возможности увидеть магическую защиту убежища пересекать её слишком опасно. Пришлось убрать все лишние предметы в инвентарь и только тогда, вытянув руки вперёд, протиснуться в узкую дыру. Ани в этом плане будет значительно легче.